Powell ha già accennato alla sua posizione in termini di "neutrale"

Jun 25, 2023

I banchieri centrali generalmente credono in un fenomeno astratto noto come tasso di interesse reale neutrale, o r-star. È il tasso corretto per l’inflazione che dovrebbe prevalere quando l’economia è in equilibrio, con aumenti dei prezzi contenuti e un mercato del lavoro sano.

Quando l’inflazione è troppo elevata, i policymaker spostano i tassi al di sopra della neutralità per tenerla a freno; quando l’occupazione è troppo bassa, portano i tassi al di sotto della neutralità per stimolare l’economia e fomentare la creazione di posti di lavoro. È un concetto centrale nella politica monetaria, ma nessuno sa mai esattamente dove si trovi la neutralità in tempo reale.

Nel bene e nel male, alcuni economisti ora hanno la sensazione che la R-Star potrebbe aumentare negli Stati Uniti, forse a causa dei dati demografici, dei deficit persistentemente ampi o di altri fattori. Nel comitato di fissazione del tasso della Federal Reserve, il partecipante mediano si aggira ancora intorno allo 0,5%, ma l'ultimo sondaggio trimestrale tra i partecipanti alla Fed suggerisce che alcuni di loro ora pensano che sia salito, come mostra il grafico seguente. Se fosse vero, ciò avrebbe implicazioni significative su dove la Fed dovrà infine adottare i tassi di riferimento per coprire l’ultimo miglio nella lotta all’inflazione, nonché su dove si stabilizzeranno i rendimenti dei titoli del Tesoro a lungo termine (hanno recentemente toccato il massimo dal 2007).

Questo ci porta al simposio della Fed di Kansas City di quest’anno a Jackson Hole, nel Wyoming, che è stato appropriatamente soprannominato “Cambiamenti strutturali nell’economia globale”. Dato il titolo, gli investitori sembrano ansiosi di sentire cosa pensa il presidente della Fed Jerome Powell del dibattito tra le R-Star quando salirà sul palco per il suo discorso politico annuale.

Ma Powell ha già rivelato molto sulle sue opinioni su r-star, a partire dalla sua conferenza di debutto a Jackson Hole cinque anni fa. Ecco un paio di spunti tratti dai primi discorsi di Powell a Jackson Hole che suggeriscono la sua posizione rispetto al tasso di interesse reale di equilibrio.

"Aspetta un altro incontro"

Nel primo discorso di Powell a Jackson Hole, “La politica monetaria in un'economia in cambiamento”, Powell ha reso omaggio all'ex presidente della Fed Alan Greenspan e alla sua politica durante il periodo della “new economy” degli anni '90. All’epoca, Greenspan mantenne i tassi di interesse più bassi di quanto l’ortodossia politica avrebbe altrimenti richiesto, favorendo l’inafferrabile “atterraggio morbido” e la continuazione di una lunga espansione economica.

Nella conferenza, Powell ha confrontato le variabili macroeconomiche “stella” (tra cui la r-star e la sua cugina u-star, il tasso naturale di disoccupazione) con le stelle celesti attraverso le quali i marittimi erano soliti navigare. Powell riconobbe chiaramente la loro importanza ma notò che, a differenza delle stelle celesti, si muovono in modo imprevedibile, rendendole difficili da usare come guide. Secondo il racconto di Powell, Greenspan ci riuscì esercitando un sano scetticismo nei confronti delle “stime imprecise delle stelle”. La lezione che trasse da quel periodo fu di essere pazienti e seguire i dati empirici. Ecco come l'ha detto (sottolineatura mia):

Sotto la guida del presidente Greenspan, il Comitato è confluito su una strategia di gestione del rischio che può essere sintetizzata in una semplice richiesta: aspettiamo un'altra riunione; se ci saranno segnali più chiari di inflazione, inizieremo a inasprire. Riunione dopo riunione, il Comitato ha frenato gli aumenti dei tassi, pur ritenendo che presto sarebbero apparsi segnali di aumento dell'inflazione. E incontro dopo incontro, l’inflazione è gradualmente diminuita.

Una politica proattiva e aggressiva potrebbe essere stata opportuna un tempo, prima che il presidente Paul Volcker stabilisse la credibilità della banca centrale negli anni ’80 e ancorasse le aspettative di inflazione della nazione. Ma non è più così dagli anni ’90, e tutti i segnali suggeriscono che le aspettative rimangono relativamente ben ancorate, dando flessibilità ai politici.

È probabile che Powell si affidi nuovamente alla saggezza di Greenspan nell'attuale contesto. La Fed ha già alzato i tassi di interesse di 525 punti base da marzo 2022 e ha riferito che l’inflazione è in calo da mesi, nonostante l’aumento dei prezzi dell’energia, che dovrebbe temporaneamente spingere l’inflazione complessiva più in alto ad agosto.

Alcuni economisti temono che l’apparente riaccelerazione della crescita economica negli ultimi due trimestri possa portare a un’inflazione durevolmente più elevata, a parità di condizioni, ma Powell probabilmente adotterà l’approccio “aspetta un altro incontro” e vedrà fino a che punto si spingono le attuali tendenze disinflazionistiche. .